Uno de los fósiles más antiguos conocidos de Homo sapiens europeos, al parecer tenía abuelos neandertales. Se trata de una mandíbula que ya había dado mucho que hablar cuando fue descubierta, porque tenía características anatómicas que apuntaban a un híbrido sapiens-neandertal, ya que tenía características de ambas especies humanas.
El descubrimiento fue anunciado el pasado 8 de mayo en las reuniones de Biología de los Genomas en Cold Spring Harbor, New York. Este nuevo análisis pone sobre el tapete pruebas a favor de que el cruce entre ambas especies no sólo ocurrió en Medio Oriente, sino también en Europa.
Permite ahondar en la relación entre las especies humanas Homo sapiens y Homo neanderthalensis, que coexistieron durante decenas de miles de años en el planeta, pero que recién tras el estudio del ADN de los fósiles se empezó a comprobar que efectivamente se habían cruzado, y tuvieron descendencia.
¿Abuelos neandertales?
El ADN se obtuvo de una mandíbula fósil de Homo sapiens descubierta en 2002 entre restos de osos fósiles en una cueva de Rumania llamada Pestera cu Oase (Cueva con huesos). Tiene una antigüedad de 40 mil años, y es uno de los restos de Homo sapiens más antiguos de Europa, que desde su descubrimiento se dijo que poseían características híbridas entre sapiens y neandertales.
Qiaomei Fu, paleogenetista de la Escuela Médica de Harvard, es la autora del estudio, y quien lo dio a conocer en las reuniones mencionadas, ella y sus colegas secuenciaron este ADN fosil de la mandíbula de Pestera cu Oase, que gracias a este análisis genético se sabe que era un varon.
Los investigadores estimaron que el 5-11 por ciento del genoma del hueso sería de origen neandertal. Analizando cómo el tamaño del ADN heredado se acortaba con cada generación, los científicos calcularon que el hombre habría tenido un ancestro neandertal en las 4 a 6 generaciones previas.
Erik Trinkaus, paleoantropólogo de la Universidad de Washington, y gran defensor de los híbridos entre sapiens neandertales, comentó en Nature que ”es tranquilizador a cierto nivel que la relación entre lo que nos dice la anatomía y lo que nos dicen los genes”.
Trinkaus fue quien analizó y estudió anatómicamente esta mandíbula descubierta en 2002. “Podría decir, te lo dije, pero no lo voy a hacer”, ironizó Trinkaus en Nature. Es que desde hace décadas Trinkaus viene defendiendo la existencia de un cruzamiento entre ambas especies, analizando las evidencias de ciertos fósiles que tenían características anatómicas híbridas.
Sapiens y Neandertales juntos
Los Homo sapiens se originaron en África hace unos 200 mil años. Con la misma antigüedad, los Neandertales tienen su origen en Europa. Pero hace unos 50 a 60 mil años, ambas especies convivieron en Medio Oriente, una región que se caracterizó por ser una zona de encuentros de especies y civilizaciones durante toda la historia de la humanidad.
Se sabe por diversos estudios iniciados en el Proyecto Genoma Neandertal, que, en promedio, todos los humanos no africanos tienen un 2 por ciento de su genoma heredado de los neandertales. Fruto de que hace entre 40 y 80 mil años atrás, Homo sapiens y Homo neanderthalensis se relacionaron de una forma amorosa, y los hijos fruto de ese amor, tuvieron descendencia que llega hasta la fecha de hoy. Los africanos nativos tienen o muy poco o nada de genes neandertales, ya que el cruce entre las especies ocurrió fuera de África.
“Inicié mi carrera intentando averiguar por qué los humanos modernos resultaron más exitosos que los neandertales. Eso fue hace 40 años”, dijo Trinkaus. “Creo que todavía no lo sabemos realmente”.
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