Un equipo científico internacional, ha practicado una nueva técnica de datación mediante radio carbono a fósiles neandertales de 40 yacimientos arqueológicos de toda Europa, y ha concluido que Homo neanderthalensis y Homo sapiens, convivieron durante al menos unos 5000 años en Europa.
Hace más de 150 años, en 1856, se descubrieron los huesos fosilizados de un hombre, un hombre raro, extraño, al que se apodó el Hombre de Neandertal. Desde aquellos tiempos en que nació la paleoantropología, se ha dado una lucha interna entre dos posturas, la del neandertal bruto lo más alejado del Homo sapiens que se pueda, y la de un pariente cercano.
En los últimos años, nuevos descubrimientos fósiles, nuevas técnicas de obtención de ADN fósil, y nuevas técnicas de datación, han ido descartando todas las proposiciones de la visión del neandertal bruto, y cada vez los acercamos más a nosotros.
El nuevo estudio, publicado en Nature, realizó 196 dataciones de restos orgánicos utilizando el método de radiocarbono. Esta técnica, que se vale del carbono 14 presente en los restos orgánicos, ha sido refinada muchas veces, desde 1949, que es cuando se desarrolló. Principalmente el tratamiento de las muestras antes de datarlas, quitando cualquier posible contaminante.
Esto ha llevado a que los autores aseguren una fecha de entre 41,000 y 39,000 años atrás para la desaparición de los neandertales.
“Humanos y neandertales vivieron contemporáneamente por un largo período de tiempo en diferentes partes de Europa”, dijo Tom Higham, autor principal del estudio, y arqueólogo de la Universidad de Oxford, Gran Bretaña.
Los avances en el estudio del ADN fósil vienen comunicando esto mismo desde hace algunos años, ya que hay evidencias de sobra a favor de que incluso hoy en día, gran parte de la población mundial tiene genes neandertales en su ADN.
Se sabe que desde hace al menos unos 100 mil años atrás, Homo sapiens y Neandertales, convivieron en lo que hoy es Medio Oriente. Hasta la fecha se había debatido si se habían o no encontrado en Europa, o si los neandertales se habían extinguido antes de la entrada de los Homo sapiens en este continente.
Para que nos ubiquemos, hace unos 40 mil años, esa región estaba pasando por una serie de problemas ambientales muy importantes: dos eventos catastróficos muy importantes, la erupción conocida como Campanian Ignimbrite y el Heinrich Event 4., ambos trastocaron por completo el clima, la flora y la fauna de Europa, haciendo la vida allí muy difícil.
El problema principal, es que, el método más fiable de datación es el de Carbono 14, y justamente ve reducida su eficacia cuando se data fósiles de entre 30 y 50 mil años. El método, se basa principalmente en medir la pérdida constante de moléculas de Carbono 14 en los restos orgánicos, pero luego de 30 mil años, apenas si queda un 2 % de este isótopo, y moléculas más jóvenes comienzan a infiltrarse, contaminando la muestra, y haciendo menos fiable su datación.
Esto sucedía con el estudio de todos los fósiles neandertales y sapiens de este período tan importante, que marca tanto la extraña época climática que vivía Europa, como la desaparición de los neandertales, y la entrada de los sapiens en Europa. Por ende, el encuentro entre estas dos especies. De allí el debate, de si se encontraron o no, de cómo fue ese encuentro, etc.
Pero gracias a los últimos avances en el tratamiento de los fósiles, la eficacia se pudo llevar un poco más lejos, hasta unos 55 mil años. También se mejoró la técnica para obtener la muestra en sí. Antes había que destruir gran parte de la muestra para conseguir una cantidad suficiente de colágeno del hueso fósil, pero ahora con una minúscula muestra de radiocarbono, ya se lo puede analizar en un acelerador de partículas.
Así, los autores del estudio han analizado 40 sitios de Europa, cueva por cueva, con los nuevos avances, para poder obtener una cronología más fiable. Cuando no tuvieron fósiles humanos, se dató fósiles de otros animales asociados a tecnología neandertal, es decir de una forma menos directa.
Según Higham y su equipo, los Homo sapiens ya estaban en Italia hace unos 45 mil años, época en que los neandertales todavía estaban en la región. Al analizar todos los yacimientos, y restos, tanto neandertales, como sapiens, los investigadores concluyeron que estas dos especies coincidieron en el sur de Europa durante al menos unos 5400 años.
Algunos investigadores, como Clive Finlayson, no están de acuerdo con esta cronología. Finlayson trabaja e el Museo de Gibraltar, y ha estudiado a los llamados últimos neandertales, ya que el yacimiento estudiado por su equipo, Gibraltar4, ha sido datado en 28 mil años de antigüedad.
Según Finlayson, el error en la cronología de Higham y colegas, es que no toman en cuenta que en las regiones más cálidas, como el sur de Europa, el colágeno no se preserva tan bien, por lo que en estos huesos no funcionaría bien la técnica de refinado de Higham y colegas.
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