Hasta no hace mucho, los neandertales eran vistos como unos brutos comedores de carne. Esa visión ha cambiado mucho, ya igualándolos a nuestros antepasados directos Homo sapiens de esos mismos tiempos. Un nuevo estudio indicaría que también tenían una dieta variada, con una saludable dosis diaria de vegetales.
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Existe un tipo de fósil llamado coprolito, que son los excrementos. En una cueva de España se han descubierto coprolitos asociados a neandertales de hace unos 50 mil años, tal vez los excrementos humanos más antiguos conocidos.
El análisis químico de esos coprolitos puede informar mucho sobre la alimentación de quienes los dejaron por allí. En la publicación PLOS ONE se dan a conocer los resultados de esos análisis, y al parecer muestran una dieta variada para los neandertales.
Los neandertales (Homo neanderthalensis), son nuestros parientes humanos extintos más cercanos. Vivieron en Europa y parte de Asia desde hace unos 250 mil años hasta hace unos 35 mil años atrás. Existen evidencias de que gran parte de la población mundial actual humana tiene genes heredados de ellos, por lo que hubo estrecho contacto entre esta especie y la nuestra, en el pasado.
Se trataba de una especie humana igual de inteligente que la nuestra. Fabricaban herramientas complejas, enterraban a sus muertos, creaban pinturas rupestres, y adornaban su cuerpo.
Uno de los mitos sobre ellos, los pintaban como brutos comedores de carne. Sólo se dedicaban a cazar grandes animales, y a comer carne todo el día. Por eso se habrían extinguido. Pero ya diversos estudios demostraron que solían comer mamíferos marinos, pescados, aves, vegetales e incluso el contenido del estómago de sus presas.
En el nuevo estudio, los autores estudiaron coprolitos descubiertos en la cueva El Salt, ubicada en Alicante, España. Que fue habitada de forma intermitente por neandertales entre 60 y 45 mil años atrás.
Un análisis químico de los coprolitos puede aportar evidencias sobre qué comían exactamente estos cavernícolas. Marcadores como el coprostanol, por ejemplo, indicó que solían comer animales, carne. Otros marcadores indican la presencia de vegetales entre los alimentos diarios.
No se puede saber con exactitud qué animales, ni qué vegetales comían, pero al analizar otras evidencias, como restos de polen fósil, se sabe que en la región había bayas, nueces, tubérculos, una gran variedad de vegetales comestibles ricos en nutrientes.
Todo apunta a que los neandertales tenían una dieta omnívora, la misma que ha caracterizado al género humano desde hace al menos unos 2 millones de años. Adaptación que le ha permitido colonizar diferentes ambientes y climas.